庆帝和太子二皇子等人一起吃饭，待到用饭的时候，却说自己没有胃口，看着他们吃就好，他们原本面面相觑，谁也不敢下筷子，庆帝再三催促，他们这才开始吃了起来。太子左手上拿着一张叠地整整齐齐的黄帕子接着，斯斯文文地夹着菜；二皇子则风卷残云般埋头苦吃。庆帝在旁评论太子，称他从小就板着，到现在还是个木头。太子闻言，十分尴尬，紧接着，庆帝指着正在大块朵颐的二皇子道，他从小就没吃相，到现在还是这个德行，一句话差点让二皇子噎着，他赶紧停下了筷子。

庆帝询问范闲，问他在两人间看好谁，范闲文言怔住了，他心里迅速盘算了一番，笑道，自己无论怎么怎么说，这都是死罪。庆帝却称，忠臣不怕死，并问他是忠臣还是奸臣。范闲嬉皮笑脸地回答，自己可忠可奸，全看他需要。庆帝闻言，不再逼问他，又转向两个儿子，让他们评论一下范闲。太子表示，范闲文才惊世，乃是国之重臣。二皇子却说，忠臣、奸臣常见，奸猾的忠臣却少有。二人对范闲的评价可说是颇高了，范闲连忙向两人施礼。

庆帝让他们以后就要护着范闲些，无论谁继位，他都是朝中重臣。太子听了这话，连忙离席下拜，表示惶恐，二皇子虽不齿太子这般做派，可还是不甘人后地跪地附议。庆帝又敲打了两人几句，让他们入了席，称前两天六部许多人上折子参奏范闲，不管是太子门生也好，二皇子党羽也好，全都下去好好约束。太子和二皇子连忙自称没有党羽门生，但也愿意警告劝说，不让流言再惑众。庆帝这才切入正题，称过两日要押送肖恩回北齐，为了消除众人的怀疑，由他带队前往最为合适。范闲想起临走时林若甫的再三叮嘱，便特意问了句，这是不是旨意。

庆帝表示这只是个建议，若是他不想去，就要换门亲事，因为六部之中反对之声很多，不消除这些怀疑，不能接掌内库大权。范闲闻言，连忙表示，自己愿意去北齐，且已迫不及待。庆帝反倒让他再多想想，范闲表示自己心意已决，庆帝便让他去和陈萍萍商议行程，并称等他回来后，便替他和婉儿完婚，之后便起身离开了。二皇子和太子先后对范闲表示了支持，也离宫而去，范闲心中忽然变得十分沉重，想起了李云睿临走时留下的话，觉得此去北齐，只怕又是一场腥风血雨。燕小乙因为李云睿之事，被夺去了统领之职，贬去了边疆。

李云睿连累燕小乙，心中也觉得不是滋味。这时，有人快马传来了京中的消息，称范闲要带使团前往北齐。而燕小乙的驻防之地，也在北上的途中，李云睿暗示燕小乙，要他在那荒凉广袤之处，将范闲除掉，燕小乙领命而去。离宫之后，范闲直接去了鉴查院，见陈萍萍正在对着叶轻眉当年种下的花草大发感慨，担心那些枯萎了的花草，熬不过这个冬天。

陈萍萍知道这次出使北齐既是挑战也是机会，嘱咐范闲，无论如何，一定要平安地将言冰云接回来，并提醒他警惕北齐的锦衣卫镇抚使沈重，此人十分危险，其它的资料，他已经放在了范闲的车上，让他一定要仔细看看，了解北齐的政局，至于他的安全，自己已经派了人暗中保护。范闲听他絮絮叨叨嘱咐了半天，范闲觉得这个被人惧若凶神的陈萍萍，对自己实在是没得说，便趴在他耳边，称他是个好人。

陈萍萍闻言表示，范闲北上回来后，就可以接手内库和鉴查院了，到时候自己暗中默默辅助他，他就能成为庆国第一重臣，没人再能威胁他的安全。范闲嘴欠地问他，是不是连庆帝也不能奈何自己，结果招来了陈萍萍一记白眼，他连忙住嘴。范闲出使北齐，三处的那些同门师兄弟们自然不会没有表示，范闲看得眼花缭乱，又向师兄要了些制作毒药的原料，满载而归。回府的路上，陈萍萍派来便装保护范闲的人全都被无声无息地撂倒了，他身边的贴身护卫觉得马车太扎眼，便让范闲下车先走，让王启年驾车继续前行。

哪知走了没多远，范闲身边最后一名护卫也中招倒下了，不过随后范闲便惊喜地发现，动手的是自己阔别多日的老师费介。原来，费介刚刚回京，不了解情况，见范闲身边有好多鬼鬼祟祟的人，还以为是刺客，就出手解决了，不过好在他下的毒都不致命，那些人不至于稀里糊涂地在自家人手里丢了命。费介带着范闲和王启年，进了一家胭脂铺的后院，后院支着一把大阳伞，下面放着两把躺椅，就如当年澹州范府的后院一般。

师徒俩惬意地躺了下来，范闲随口问费介，这是谁家的铺子，费介称是自己开的，范闲闻言惊异，想不到他这不修边幅的糟老头子，竟然会开一个胭脂铺。王启年知道，那些妇人们买起胭脂水粉来，比什么都舍得花钱，因此直呼他有眼光。费介却表示，开这个铺子，与赚钱无关，接着，他便给两人讲述了当年的一段往事。

原来，当年陈萍萍千里奔袭，去北齐擒拿肖恩，正逢肖恩儿子娶亲，费介打算给他儿媳下毒，来威胁肖恩就范，他将毒下在了胭脂里，结果因为对胭脂不了解，效果做得太差，露了马脚，最后肖恩的儿子媳妇死在了当场，陈萍萍则废了双腿。他为此万分自责，回来后便开了这家铺子，一开就是这么多年，为的就是再遇到这样的事，不会再坏事，也是借此提醒自己的意思。

费介说什么也不让范闲去北齐，因为他知道肖恩的厉害，但是得知是庆帝的旨意，他沉默了一会儿，便表示要带范闲逃离京都，正当他打开后门，打算去准备的时候，却发现陈萍萍正被人推着，静静等在门外。原来，跟随范闲的人出事之后，就有人将消息告诉了陈萍萍，陈萍萍了解费介，知道他的心思，因此直接找到了这里。费介还有些意外，没想到陈萍萍竟然能找到这里来，陈萍萍微笑着表示，自己一直都知道这个地方，只是从未说破。

陈萍萍和费介将范闲和王启年赶了出去，两人在后院大吵了一架，谁也无法说服谁。陈萍萍称，范闲出事回来后，京都就都在他手中了，那将是一番锦绣未来，费介却担心，当年的惨剧再现，他一直将范闲视作儿子，不想自己老了没人送终。范闲在门外听着两人吵得惊天动地，不可开交，他实在忍不住，便推门走了进去，告诉老师说，言冰云因自己之故被贬去了北齐，自己心有愧疚。一定要将他带回来，费介闻言，这才没了话说。

范闲回去后，约了林婉儿去郊外游玩，将自己北齐之行告诉了她，也把自己并不想去，可又因婚约所系不得不去的不得已一并说了出来。林婉儿听了表示，就算没有婚约，自己也可以和他私奔，自己攒了一些钱，足够一生所需。范闲心下感动，表示自己不会让她的声名受损，因此这次出使，自己一定要去。林婉儿见状，也不再阻拦，当下亲吻了他，并郑重叮嘱，此次出使北齐，一定要活着回来，自己会拿着樱花，在这里等他。

范闲回去的时候，遇到了只为见自己一面，就在当街搭了个亭子的二皇子，两人把酒相谈。二皇子表示，此次出使回来，就离春闱不远了，到时候自己还会再次保举他主持春闱，若能成为这届举子的座师，那可是好处多多。范闲问他为什么这么抬举自己，二皇子想了想道，看他顺眼，就算最后他投了太子，也不妨碍两人相交，并称锋鸣关守将是自己门下，到时候会让他护送他，范闲婉言拒绝了，二皇子见范闲还是不与自己交心，也没了什么兴致，起身离开了。

范闲看着二皇子走后，他的手下当即将好好一座亭子拆毁了，心中对这位皇子更加不喜。范建得知范闲出使北齐的消息后，连夜进宫，苦求庆帝收回成命，庆帝却顾左右而言他，表示户部尚书告病回乡，自己已经决定，让他升任尚书。范建急得火上房，再三苦求，庆帝却表示，这两件事都没得商量。范建无奈，只得请求，让自己手下亲卫，护送范闲北上，庆帝同意了。